Các gốc rễ của cuộc xung đột hiện đại ở đây là từ chế độ thực dân Anh cai trị trước đó. Lúc đầu, có ít căng thẳng ở Sri Lanka giữa hai dân tộc lớn nhất, Sinhalese và Tamil. Năm 1919, chính Sinhalese và Tamil tổ chức chính trị thống nhất để hình thành Quốc hội Srilanka, dưới sự lãnh đạo của Arunachalam, nhờ các tầng lớp thuộc địa giỏi nhất cho cải cách hiến pháp. Tuy nhiên, Thống đốc người Anh William Manning tích cực khuyến khích các khái niệm về "đại diện cộng đồng" và tạo ra tình trạng quyền lực treo lơ lửng giữa người Tamil và Sinhalese.

Trong cuối những năm 1960, tài liệu liên quan đến một nhà nước Tamil riêng của tổ chức Tamil Eelam đã bắt đầu lưu hành. Tại thời điểm này, Anton Balasingham, một nhân viên của Cao uỷ Anh ở Colombo, bắt đầu tham gia vào các hoạt động ly khai. Sau đó, ông di cư đến Anh, nơi ông tạo nên tư tưởng nền tảng cho LTTE. Trong cuối những năm 1960, một số thanh niên Tamil, trong đó có Velupillai Prabhakaran cũng đã tham gia trong các hoạt động này. Họ thực hiện một số hoạt động chống lại Cảnh sát và chính quyền dân sự để ủng hộ chính phủ ly khai của các chính trị gia Tamil. Prabhakaran, cùng với Chetti Thanabalasingam, một tên tội phạm được biết đến từ Kalviyankadu, Jaffna hình thành Tổ chức giải phóng con hổ Tamil (TNT) vào năm 1972[4] Điều này được hình thành xung quanh một hệ tư tưởng của Đế chế Chola từ thiên niên kỷ 1 và hổ là biểu tượng của đế chế đó.

Một phong trào hơn khác là Tổ chức cách mạng sinh viên Eelam (EROS), được thành lập tại Manchester và London, nó đã trở thành xương sống của phong trào Eelamist trong cộng đồng hải ngoại, sắp xếp hộ chiếu và việc làm cho người nhập cư và đánh thuế nặng trên chúng. Nó trở thành cơ sở của tổ chức hậu cần Eelamist, sau đó được chuyển qua hoàn toàn cho LTTE. Sự hình thành của Mặt trận giải phóng Tamil (TULF) năm 1976 đã dẫn đến một thái độ cứng chắc hơn, họ dựa trên quyền tự quyết.[5]

TULF bí mật ủng hộ các hành động vũ trang của các chiến binh trẻ, những người được gọi là "chàng trai của chúng tôi". Lãnh đạo Appapillai Amirthalingam, ra sức để LTTE và các nhóm nổi dậy Tamil khác gây tiếng vang. Amirthalingam giới thiệu Krishnan, người sau này trở thành đại diện quốc tế đầu tiên của LTTE. Sau đó hắn giới thiệu Anton Balasingham, người sau này trở thành chính trị chiến lược gia hàng đầu và trưởng đoàn đàm phán của LTTE. Các "chàng trai" là sản phẩm của sự bùng nổ dân số sau chiến tranh. Thanh niên thất nghiệp Tamil đã tìm đến các giải pháp cách mạng cho các vấn đề của họ. Các bên cánh tả của TULF thì vẫn còn bảo thủ sâu sắc họ đã không cố gắng để tạo thành một liên minh quốc gia.

Sau chiến thắng bầu cử rộng rãi của UNP trong tháng 7 năm 1977, TULF trở thành đảng đối lập hàng đầu, với khoảng 1/6 tổng số phiếu đại cử tri giành chiến thắng trên một nền tảng bên ly khai của Sri Lanka. Sau khi cuộc bạo loạn năm 1977, chính phủ JR Jayewardene thực hiện một trong những nhượng bộ Tamil, dỡ bỏ chính sách tiêu chuẩn nhập học trường đại học – điều đã khiến nhiều thanh niên Tamil đi vào sự tranh đấu. Nhượng bộ đó các chiến binh Tamil coi là quá ít và quá muộn, và các cuộc tấn công bạo lực tiếp tục. Trong thời gian này, TULF bắt đầu mất khả năng bám sát của nó với các nhóm chiến binh. LTTE ra lệnh cho dân thường tẩy chay cuộc bầu cử chính quyền địa phương năm 1983, trong đó thậm chí TULF tranh cãi nhau. Cử tri đi bầu thấp nhất là 10%.